昨年4月の軽自動車税引き上げ(7200円→1万0800円)を受けて、2015年度(2015年4月〜2016年3月)の新車販売台数が前年度比16％減の約181万台まで落ち込んだ軽自動車市場。各社が販売減に苦しむ中、ダイハツ工業「タント」から2年ぶりに王者を奪還したのはホンダ「N-BOX」シリーズだった。

　全国軽自動車販売協会連合会によると、2015年度の車名別軽自動車新車販売ランキングのトップ10は以下の通りだ。

　　　１位：ホンダ「N-BOX」　17万2614台(前年度比8.6％減)
　　　２位：ダイハツ工業「タント」　15万5768台(27.5％減)
　　　３位：日産自動車「デイズ」　14万0413台(16.2％減)
　　　４位：スズキ「アルト」　10万6852台(8.7％減)
　　　５位：スズキ「ワゴンR」　10万0461台(35.8％減)
　　　６位：ダイハツ「ムーヴ」　9万9466台(26.6％減)
　　　７位：スズキ「ハスラー」　9万3212台(18.5％減)
　　　８位：ダイハツ工業「ミラ」　8万5326台(30.6％減)
　　　９位：ホンダ「N-WGN」　8万4268台(32.8％減)
　　　10位：スズキ「スペーシア」　7万5780台(30.2％減)

　燃費データ不正問題に揺れる三菱自動車の軽自動車が1車種もランクインしていないことが気になりつつ、2014年末に全面改良したスズキ「アルト」を除いて、N-BOXが他車種に比べて落ち込み幅が少ないのは目を引く。N-BOXは2011年末に登場し、2012〜2013年度にも軽自動車新車販売台数でトップに立っており、年間チャンピオンは通算3度目となる。

　ダイハツ工業やスズキといった軽自動車の大御所を抑え、発売5年目に入っても人気が落ちていないロングセラーモデルとなっているN-BOXの魅力とはいったい何か。

　N-BOXは背の高いスーパーハイトワゴンと呼ばれるタイプの軽乗用車だ。実はホンダの第2期のF1参戦に携わったメンバーが開発スタッフとして参画するという力の入った車種でもある。基本モデルの全高は1780〜1800mm。軽自動車ながらゆったりとした室内空間を実現。ダイハツ「タント」、スズキ「スペーシア」と真っ向からぶつかる。派生車種として斜めの床を採用し、車いす仕様などにもできる「N-BOX＋」(2012年7月追加)、全高を1670〜1685mmまで下げた「N-BOX SLASH」(2014年12月追加)がある。

　2015年度の届出台数における販売内訳は以下のとおりだ。

　　　・N-BOX　7万4217台
　　　・N-BOX　カスタム　7万6455台
　　　・N-BOX＋　4718台
　　　・N-BOX＋　カスタム　2474台
　　　・N-BOX　SLASH　1万4753台
　　　(ホンダ調べ)

　85％程度がN-BOXで、N-BOX SLASHは1割弱、N-BOX＋は5％程度となっている。N-BOX＋は本当に必要な人のみ購入していることがうかがえるが、軽自動車としては割高感のある価格設定ながら、新車効果もあってかN-BOX SLASHも大健闘といえる。

　背の高さを生かした居住空間の広さだけでなく、使い勝手の良い両側スライドドアとともに、小型車「フィット」で培った自慢のセンタータンクレイアウトを生かした後席のシートアレンジなどの魅力に加えて、押し出し感のあるルックスも売れる要素だ。「2015年2月のマイナーチェンジで、世界初となる360°スーパーUV・IRカットパッケージを採用したことが、女性ユーザーから大いに支持されている」(ホンダ広報部)という面もあるのだという。

　軽自動車として初めて横滑り防止装置が全車に標準装備されたのも特長で、発売当初、筆者は実車を見てタントやスペーシアの前身であるパレットなど先発2台の競合車をかなり研究したという印象を持っていた。

　今のクルマの売れ行きを左右する燃費の改善にも余念がない。登場時は自然吸気(NA)ガソリンエンジン搭載の2WD車で22.2km/L(JC08モード)と、競合車に比べるとやや下回っていた。ホンダとしては燃費よりも性能を優先したゆえの戦略だったが、市場ではやはり燃費の良さを求める傾向が強かった。これを受けてホンダはこれまで何度か改善を図り、本稿の執筆時点では同25.6km/Lまで向上させている。

　ホンダはもともと軽自動車を長らく手掛けてきたが、2000年代の後半まではダイハツやスズキなどに比べると競争力に欠けたモデルが多かった。軽自動車を軽視しているような空気も感じられたが、それを一転して改め、手薄だったラインアップを充実させる方針を打ち出し、第1弾のNシリーズとして展開し始めたころから流れが変わってきた。

　N-BOXが人気なのは、日産と国内販売2位を争うホンダが自社生産しているという点も小さくないと筆者は考えている。スズキやダイハツは軽自動車専門のイメージが強いのに対し、ホンダは「世界のホンダ」と称されるくらいで、モータースポーツの頂点であるF1や和製スーパーカー「NSX」のようなクルマまで手がけている。

　ユーザーの目線からすると自動車メーカーとしての格やブランドを持って、たとえ軽自動車でもせっかくならホンダを選ぼうという心理が働いていても不思議ではない。

　ただ、ホンダ全体を見渡すと、再三のリコールを強いられたフィットがいまひとつ伸び悩んでいることの要因に、車体がコンパクトでも広くて維持費も安いN-BOXの好調が少なからず影響していそうだ。ホンダにとって悩ましい面もあるのかもしれない。

msn.com（2016-05-20)