琢磨、歴史作った!インディカー日本人初V

 自動車レース、インディカー・シリーズ第3戦の決勝が21日、米カリフォルニア州のロングビーチ市街地特設コース(1周3・167キロ)で行われ、佐藤琢磨(36)=AJフォイト=が日本人として初優勝を飾った。過去最高位は、08年に武藤英紀、12年に?磨が記録した2位。琢磨は02年からF1ドライバーとして活躍。04年米国GPで日本人最高タイの3位に入ったが、10年からインディカー・シリーズに参戦。4年目でついに頂点に立った。

 日本のモータースポーツ界に、偉大な歴史が刻まれた。2位に5秒以上の大差をつけ、80周のチェッカーフラッグを受けた琢磨は「最高の気分。信じられないし、本当にうれしい」とマシンに飛び乗り、頭上で日の丸の旗を広げた。F1と並ぶフォーミュラレースの2大カテゴリーで、日本人が表彰台の真ん中に立った瞬間だった。

 予選4番手でスタートすると、直後に3位浮上。23周目に昨年王者のハンターレイ(アンドレッティ)をパスして2位に。そして31周目。ポールポジションのフランキッティ(チップガナッシ)がピット作業でタイムロスしている間に、首位に立つと、一度もトップの座を譲らず走り抜けた。

 市街地の難コース。ハードタイヤでスタートし、中盤からソフトタイヤで戦い抜く作戦で巧みに攻略した。「ピットストップも作戦も完璧だった。マシンを限界で走らせることを楽しむことさえできた。すべてがうまくいって、まるで簡単に勝てたように感じた」。会心のレースに笑みをこぼした。

 数々の挫折を「挑戦」で乗り越えてきた。F1で活躍していた08年、所属していた「スーパーアグリ」が資金難に陥りシーズン途中で撤退。他チームのテストに参加したがF1復帰は実現せず、10年からインディカーに活路を求めた。1年目こそ最高は9位だったが、2年目の11年に日本人初のポールポジションを2度獲得。12年は3位、2位と自己最高位を更新すると、優勝の可能性を求めて移籍。通算3チーム目となるAJフォイトで、ついに栄冠をつかんだ。

 ポイントランキングで首位と6点差の2位。昨年、最終周の第1コーナーまで優勝争いを繰り広げたシリーズ最大のイベント「インディ500」も、5月26日に控えている。「この勝利が、震災の影響が残っている日本に、いいニュースとなってくれるといい」と東日本大震災の被災地に思いを馳せることも忘れなかった琢磨。残る大仕事、年間王者とインディ500制覇へ、さらなる挑戦が続く。

 ◆インディカー・シリーズ F1と同様にタイヤが露出しているオープンホイール型のマシンで競う北米最高峰の自動車レース。オーバル(楕円)、市街地、空港コースなどで実施され、オーバルでは最高時速350キロ以上の高速戦が展開される。毎年5月末に開催される「インディアナポリス500マイル(インディ500)」は、F1モナコGP、ル・マン24時間耐久レースと並び「世界3大レース」と呼ばれる。日本開催の「インディジャパン」も14度行われたが、不況の影響で11年が最後となった。今季はホンダとシボレーがエンジンを供給している。

 ◆佐藤 琢磨(さとう・たくま)1977年1月28日、東京・新宿区生まれ。36歳。東京・和光学園高時代に自転車で高校総体優勝。早大でも自転車部に所属。97年に鈴鹿レーシングスクールを首席で卒業し、98年に渡英。00年から英国F3選手権に参戦し、01年に日本人初の総合優勝。02〜08年にF1に参戦し、04年米国GPで3位に入賞。10年からインディカー・シリーズに参戦。家族は妻と1男1女。164センチ、59キロ。

《追記》
☆本田技研工業情報 「佐藤琢磨が悲願のインディカー初優勝を飾る
Hondaドライバーが表彰台を独占し、1-2-3-4フィニッシュを達成」
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hochi.yomiuri.co.jp(2013-04-22)